ΒΕΡΙΚΟΚΑ: ΤΑ ΧΡΥΣΑ ΑΥΓΑ ΤΟΥ ΗΛΙΟΥ
Αυτή την ονομασία τούς είχαν δώσει οι αρχαίοι Έλληνες, ενώ οι Ρωμαίοι τα αποκαλούσαν χρυσόμηλα. Στην παιδική μου ηλικία ακολουθούσα τις εποχές μέσα από την καλλιέργεια των λίγων καρποφόρων δέντρων που είχαμε στον κήπο του πατρικού μου σπιτιού. Ανάμεσα σε αυτά ήταν οι κερασιές, οι βυσσινιές και μία εντυπωσιακή βερικοκιά (καϊσιά την ονόμαζαν στην περιοχή) που έδινε τόσους καρπούς, που έφταναν και περίσσευαν για μαρμελάδα και γλυκό του κουταλιού, και φυσικά πολλά ολόφρεσκα και αρωματικά βερίκοκα τα οποία απολαμβάναμε κατευθείαν από το δέντρο. Όταν ασχολήθηκα επαγγελματικά πλέον με τη μαγειρική, ανακάλυψα άλλες τόσες μαγειρικές χρήσεις και είναι πλέον από τα αγαπημένα μου υλικά.
Στη μαγειρική ταιριάζουν καταπληκτικά με πουλερικά, χοιρινό και αρνί. Γι’ αυτό και στις κουζίνες της Μεσογείου και της Μέσης Ανατολής φρέσκα ή αποξηραμένα βερίκοκα έχουν την τιμητική τους σε πιλάφια, σε γεμίσεις για αρνί ή κοτόπουλο, στα περίφημα μαροκινά ταζίν και στα ινδικά τσάτνεϊ. Γευστικά δένουν απόλυτα με το τζίντζερ, την κανέλα, το μοσχοκάρυδο και το κάρι. Στις γλυκές συνταγές ταιριάζουν εκπληκτικά με αμύγδαλα και φιστίκια. Από τα κουκούτσια τους φτιάχνεται το λικέρ πικραμύγδαλο.
Πρωτοκαλλιεργήθηκαν στην Κίνα χιλιάδες χρόνια πριν και έφτασαν στην Ευρώπη μέσω της Αρμενίας, όπου στις μέρες μας καλλιεργούνται πάνω από 50 ποικιλίες. Παρόλο που η επιστημονική τους ονομασία είναι Prunus armeniaca, δεν είναι ούτε δαμάσκηνα ούτε αρμένικα.
Αυτός ο μικρός χρυσοκίτρινος καρπός θεωρείται από τα πιο θρεπτικά φρούτα στον κόσμο, αφού είναι γεμάτος αντιοξειδωτικά, φυτικές ίνες και βιταμίνες. Σκεφτείτε μόνο πως 3 βερίκοκα μπορούν να καλύψουν την ημερήσια ανάγκη του οργανισμού για βιταμίνη Α.
Η Ελλάδα βρίσκεται στις πρώτες θέσεις της παγκόσμιας παραγωγής και είμαστε τυχεροί που τα απολαμβάνουμε φρέσκα για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα. Οι ποικιλίες τους είναι πολλές. Τα πρώτα της αγοράς είναι τα βερίκοκα Τίρυνθας και τα πιο μικρά τσαουλιά Αττικής. Ακολουθούν τα βερίκοκα Μπεμπέκου, η πιο κοινή τελειώνει ελληνική ποικιλία, τα πολύ αρωματικά και νόστιμα Διαμαντοπούλου και η σεζόν με τις ποικιλίες Luizet και Nancy, που ωριμάζουν πιο αργά.
